供应链上的正向物流是货物从生产到消费的实际方向上的物流。正向物流的方向与供应链的方向是一致的,是从供应商的供应商,经由生产制造商、分销商、零售商,一直到客户的客户所形成的流向。而逆向物流则是通过渠道成员将产品从消费点返回原产地的过程,使产品重新获得价值或达到正确的处置。

消费者对不满意产品的退货,对不合格的材料和残次品的退回,包装品的回收复用,废弃物的处理以及某些强制性因素造成的产品召回,如产品的有效期到期、法律禁止的具有某些危害的产品所形成的产品回收等,都会引起逆向物流。从逆向物流的形成因素来看,多是负面的。因此,正向的物流大家都乐于去操作,成功的几率也比较大,而逆向物流多半被认为是一件麻烦事,既劳民又伤财。一项对物流经理就“影响逆向物流成功因素”的调查显示,40%的人认为首要因素是管理层觉得其“相对不重要”;35%的人认为“缺乏相关的政策和处理系统”;其余的则认为是“疏忽管理”和“缺乏人力资源”。

逆向物流是闭环供应链上的一个重要环节,物流经理们为什么会对它退避三舍呢?专家分析认为,首先,正向物流是在人们的计划和掌控之下,基本上是按照规定的时间和数量从某一点流出,而终止于另一点。何时出发、数量多少、从哪里出发、流往何处基本上是已知的和可控的;而对逆向物流,人们则无法预料、无法掌控。其次,与正向物流相比,逆向物流普遍没能得到高层的足够重视,企业往往肯在正向物流上投入资金、花大力气去改进它和管理它,但却常常忽视了对逆向物流的管理。再次,正向物流上的处理方法比较规范,一般的物流管理信息系统都具有对正向物流的管理功能;而逆向物流的处理系统与方式一般复杂多样,不同的处理手段对恢复资源价值的贡献差异显着,一般的物流管理信息系统也鲜有对逆向物流的处理与管理功能。可见,正向物流和逆向物流的根本区别在于,一个是主动掌控,另一个是被动接受,对操作的难易感受和重视程度也因此而生。

逆向物流被分为投诉退货、维修返回、商业返回、包装返回、终端使用返回、生产报废与副产品6种类型。是不是每一种类型都只有被动接受,只产生负面影响,没有正面效益?决不是。即便是逆向物流如普通人误以为的那样是废弃物的回收,那它的利润其实也可以很丰厚。在逆向物流中被回收的物品经过处理和修整,达到完好后也可以返回到正向物流中的任何环节上,并可重新融入正向物流。美国有一家废弃物管理公司(Waste Management),通过变废为宝,名列《财富》500强。目前该公司拥有5.7万员工,1400个收集中心,284处废弃物填埋地,16座垃圾发电厂,73处填埋垃圾沼气发电装置,160家垃圾再生工厂和293个转换站组成的网络,2001年的销售额达到113亿美元。如此大的规模,谁曾想它是建立在废弃物回收的基础之上?中国是家电生产大国也是家电消费大国,山东三联商社物流中心在物流配送时就发现,冰箱、洗衣机、微波炉的包装很精致,生产这一包装可能要花200~300元,但在消费者那里,这一包装不过是一两块钱的废纸壳,如果开展包装返回业务利润会有多大?三联物流中心准备进行一番尝试。